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Nom commun
If communNom latinTaxus baccataFamilleTaxacéesOrigineEurope méridionale, Caucase et Amérique du NordHauteur10-15 mFloraisonmars-avril
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Etymologie
En latin, taxus signifie arc. En effet, au Moyen Âge, le bois d'if servait à confectionner des arcs, des flèches et des piques qu'on enduisait de la sève toxique de l'if, la taxine. Les fibres de l'écorce étaient également transformées en tissus ; hyfe en grec signifiant « tissu ». Le terme latin baccata signifiant « fait avec des perles » renvoie à la forme de ses baies.
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Caractéristiques
D’une longévité exceptionnelle, l’if pousse très lentement. D'allure très trapue, l’if montre un port arrondi. Son écorce forme de larges plaques brun-mauve ou rouge. Ses feuilles persistantes sont en forme d'aiguilles plates vert foncé. Il s'agit d'une espèce dioïque ayant à la fois des fleurs mâles (chatons jaunes globuleux) et des fleurs femelles (bourgeons verdâtres).
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Utilisations
Son bois, d'une belle teinte orangée-rougeâtre, est très prisé des ébénistes et des luthiers. En menuiserie, il sert à la fabrication de petits meubles de style anglais. Il est également très recherché en marqueterie.
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Histoire
Sa toxicité légendaire et sa présence ornementale dans les cimetières l’ont très longtemps associé à la mort. En effet, toutes les parties de l'if, sauf l'arille rouge entourant la graine, sont très toxiques car elles contiennent des alcaloïdes (taxine). En Normandie, peu avant la conquête romaine, l’if a souvent été planté dans les cimetières qui entourent les églises. Quelques spécimens millénaires peuplent ces endroits. Devenus rares à l’état naturel, ces habitats sont protégés en tant que « prioritaires » en Europe.
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Propriétés médicinales
Bien maîtrisée, la taxine, sève toxique de l’if, peut être bénéfique. Elle entre aujourd’hui dans la composition de médicaments anti-cancéreux. Ses feuilles sont utilisées en homéopathie pour traiter les rhumatismes, l’arthrite, les affections du foie et les troubles des voies urinaires.
If commun
Centre-villeLe saviez-vous ?
Découvert aux Etats-Unis en 1960 et extrait des écorces des ifs des Montagnes Rocheuses, le taxol entre dans la composition de médicaments anti-cancéreux. Dans les années 1980, c’est au CNRS de Gif que Pierre Potier et son équipe de chercheurs ont réussi à synthétiser, à partir de substances voisines extraites du feuillage renouvelable de l'if européen, un homologue du taxol encore plus puissant que ce dernier : le taxotère.
Dans la saga Harry Potter de J.K. Rowling, la baguette originelle de Voldemort est en bois d'if. Comme celle d'Harry, elle contient une plume de phénix et a été confectionnée par Garrick Ollivander, le fabriquant de baguettes magiques.